Blegny - Descida ao coração negro da Terra

O poço nº1 de Blegny

"Vou contar-vos uma história.". É com estas palavras que António Vicente começa a visita que dali a instantes nos há-de levar ao coração negro da Terra. Estamos na antiga mina de carvão de Blegny, praticamente à vista de Liège e hoje classificada pela UNESCO como património da Humanidade. 

Estas eram uma das inúmeras minas de carvão da Bélgica (só na província de Liège contam-se mais de 80 e as escombreiras são uma marca na paisagem), concentradas sobretudo na Valónia. Foram exploradas entre o século XV e 31 de Março de 1980, tendo sido a última mina de carvão belga a encerrar na sequência da crise provocada pelo menor preço do carvão de outras paragens e pelo advento do petróleo como fonte de energia.

Escombreiras na margem oposta do Mosa, junto a Herstal

A lenda de Houllos ou a origem da hulha

O carvão era, no entanto, já conhecido desde a Idade Média, podendo ser encontrado em afloramentos à superfície. A lenda diz que o conhecimento do carvão foi dado por um anjo a um modesto ferreiro, de seu nome Houllos, que não tinha forma de acender a sua forja. O anjo mandou Houllos subir ao monte Saint-Martin, hoje no coração de Liège, e abrir um buraco com 3 pés de profundidade pois ali encontraria uma rocha negra que em seguida deveria partir e queimar na sua forja. Assim terá começado a ser usada a "houille", em português "hulha", perpetuando o nome deste ferreiro.
Alguns investigadores sugerem que o anjo da história não era um "Angelus" mas um "Anglus", um inglês, território no qual o carvão já era explorado desde o século IX. Talvez o "anjo" e Houllos fossem a mesma pessoa: um ferreiro inglês em viagem que encontrou em Liège o mineral que lhe era tão familiar.

A descida à Mina

António aproxima-se da grade do poço nº1 e chama o elevador. É um elevador de dois andares pelos quais divide o grupo. Fechada a grade, dá a ordem de descida a 30 metros e mergulhamos na escuridão. As galerias da mina descem a até 500m mas a visita só chega aos 60m. As galerias abaixo estão actualmente inundadas o que não é de estranhar pela abundância de água na região e até pelo facto de estarmos abaixo do nível do rio Mosa

Chegamos à primeira galeria e as crianças reunem-se à volta do nosso guia que faz questão de esclarecer: -"Não estudei para guia. Sou mineiro. Por isso aquilo que vos vou contar é uma história de como era a vida na mina.". Pega em seguida no capacete e mostra-o: -"Uso este capacete há 40 anos e por várias vezes me salvou a vida. Quando eu saía da mina, tirava o capacete e o que é que vocês acham que eu lhe dizia?". Uma das crianças arrisca: -"Obrigado?". Com um sorriso, António confirma que a resposta está certa e tira do bolso um pequeno pedaço de carvão dando-o ao miúdo: -"Acertaste. Aqui tens a tua recompensa. Guarda-o bem no teu bolso porque isso é muito precioso. É ouro negro". Apressa-se em seguida a sossegar as outras crianças: -"Não se preocupem. Vou precisar da ajuda de todos e por isso vai haver um pedaço de carvão para toda a gente.". 

António Vicente, revela-se um comunicador nato e, com a sua voz branda, revela um jeito especial para cativar os visitantes, especialmente as crianças. Tem uma vida ligada às minas que começou nas Minas da Panasqueira quando tinha 14 anos. Deixou depois Portugal, há mais de 40 anos, para vir trabalhar para as minas na Bélgica. Só trabalhou em Blegny já perto do fecho desta mina pois antes estava noutro complexo mineiro na Flandres. 

-"Quando entrávamos na mina todos tínhamos medo. Por isso cantávamos no elevador para espantar o medo. Estávamos debaixo da terra durante 8 horas seguidas e sabíamos bem o perigo que corríamos.", conta-nos António. De acordo com o seu relato, nas minas da Flandres onde trabalhou chegou a descer abaixo dos 1.000 metros! -"Demorávamos quase uma hora a chegar à nossa galeria. Àquela profundidade a temperatura subia acima dos 40º e por isso, mal chegávamos, tirávamos a roupa e trabalhávamos em cuecas. O calor era terrível e havia quem bebesse 10L de água durante o turno."

As condições desumanas de trabalho

A visita vai prosseguindo enquanto António mostra as estreitas aberturas em que os mineiros se metiam rastejando para extrair o carvão, antes de nos encaminhar para uma galeria que desce aos 60m. Ao mesmo tempo, vai explicando as técnicas de colocação de explosivos e demonstrando o funcionamento do equipamento pneumático de perfuração. O barulho é ensurdecedor. -"Imaginem agora, ouvir este barulho durante 8h seguidas e respirar a poeira toda, para além do calor que se sentia.". As doenças dos mineiros decorrentes das condições de trabalho são bem conhecidas e variaram ao longo dos séculos: tuberculose, ancilostomíase, antracose, artrose, surdez, nistagmo e silicose. -"Por isso é que os mineiros se podiam reformar ao fim de 25 anos de serviço", diz-nos. Ficamos também a saber que nas minas chegaram a trabalhar mulheres e crianças, antes de a legislação as ter remetido a trabalho à superfície.

Sobre os perigos é suscinto -"Podíamos atingir um lençol de água, uma bolsa de gás, podia-nos cair uma pedra em cima. Havia algumas pessoas que não conseguiam lidar com o medo e se auto-mutilavam para poderem sair da mina mas também havia um espírito muito solidário e encorajavamos-nos uns aos outros.". Os sistemas de alarme eram rudimentares mas fundamentais para quem os sabia interpretar: para o gás havia canários e mais tarde lanternas de detecção e para os desmoronamentos os ratos eram o melhor alerta pois fugiam em pânico ao pressentirem a iminência da tragédia. 

Mas os mineiros não eram os únicos a sofrer na mina. Antes da introdução das máquinas de tracção a diesel, que para além das vantagens trouxeram também o lado negativo das emissões de monóxido de carbono, eram usados cavalos: -"Entravam na mina e não voltavam a sair. Passavam aqui a vida. Quando já estavam velhos e cegos por causa da falta de luz, eram levados finalmente para a superfície e guardados em estábulos onde eram alimentados e tratados até morrerem.". 

Muitas nacionalidades mas todos mineiros

Nas minas trabalhavam várias nacionalidades: -"Éramos de várias nacionalidades diferentes mas dentro da mina não há racismo. Todos aprendemos a comunicar uns com os outros e todos dependíamos uns dos outros. Com os italianos era mais fácil porque eles falam com as mãos", brinca, mas o que é facto é que tivemos oportunidade de o ouvir falar italiano com um colega antes da visita. Um produto da camaradagem dentro da mina. -"A minha equipa era de 5 pessoas, todas de nacionalidades diferentes mas aprendemos a comunicar uns com os outros. Havia um grande espírito de camaradagem".

Os italianos eram a nacionalidade mais representada nas minas belgas, sobretudo após o fim da II Guerra Mundial, quando o seu país estava destruído e não havia emprego enquanto as minas de carvão belga estavam extremamente carentes de mão-de-obra. -"Vieram aos milhares e sofreram muito dentro das minas, coitados" confidencia-nos António. "Depois do Bois du Cazier, deixaram de vir". António refere-se à tragédia da mina de Bois du Cazier que, em 1956 e na sequência de um incêndio, vitimou 262 mineiros, 136 dos quais italianos. Na altura, um terço dos mineiros da Bélgica eram de nacionalidade italiana. 

Subida à Lavaria

Chegados ao fim da galeria, António chama de novo o elevador e desta vez subimos 12 metros acima do nível do solo, directamente para a lavaria onde a primeira visão é uma imagem de Santa Bárbara, padroeira dos mineiros. Era a ela que os mineiros vinham pedir protecção antes de descer à mina e também agradecer na saída. 

A visita termina com um espectáculo de luzes e música na lavaria e uma reflexão do nosso mineiro-guia: -"A minha vida foi passada nas minas. Vi muita coisa, boa e má, e vivi um espírito de camaradagem maravilhoso. Trabalhávamos em conjunto e quando, ao fim do trabalho voltávamos à superfície vínhamos todos negros, todos iguais. Chamavam-nos "Gueules noires" (Bocas negras) e que orgulho sentíamos de sermos assim chamados! É isso que guardo da mina, é isso que quero sobretudo partilhar, é a história que quero contar. O mau que vivi, nunca gostei de partilhar nem quando chegava a casa. Guardo para mim."

Despedimos-nos de António depois de bebermos um café, bem à maneira portuguesa. Temos de voltar a Liège e ele tem já outro grupo à espera. Vemo-lo dirigir-se para o local de início da visita com a mesma alegria e aquele brilho no olhar com que nos recebeu. No bolso leva os seus pedaços de ouro negro para dar à criançada. Vai contar mais uma vez a história.